Les 1530 heures annuelles prestées actuellement par un travailleur représentent la moitié des 3120 heures/année qu'un ouvrier moyen prestait entre 1800 et 1850, tenant compte des heures non travaillées et non payées à cette époque.

Ainsi, sur un siècle et demi, la durée du travail a diminué de moitié tandis que le salaire réel moyen a été multiplié par 12,5: d'un salaire familial moyen de 28.000 F (aux prix de 1953) au revenu brut d'un ménage actuel de 350.000 (aux prix de 1953) - sans tenir compte des modifications qualitatives, qui sont d'une importance considérable.

2. Le type de travail

Depuis les années septante mais surtout au cours des années nonante s'est développé le principe du travail intérimaire ou intermittent. Un emploi sur sept en Belgique est un temps partiel en 1995. Il concerne surtout les femmes.

3. L'évolution du temps de travail

Loi de 1921: le régime des 48 heures/semaine et le système des 8 heures/jour, dans tous les secteurs industriels sans diminution du salaire.

Loi de 1936: une semaine de congés payés est accordée ainsi qu'une réadaptation des salaires.

En 1956, un accord est conclu entre patrons et syndicats: la durée du travail passe de 48 à 45 heures/semaine au 1er février de cette année-là.

Loi de 1964: la semaine des 45 heures est généralisée à tous les secteurs ; la journée de travail est limitée à 8 heures.

Loi de 1976: le régime des 40 heures/semaine est introduit dans tous les secteurs de la vie économique. Quatre semaines de congés payés sont octroyées à tous les travailleurs.

En 1981, le principe des 38 heures/semaine est introduit via un accord interprofessionnel. La négociation sur le choix du système des 38 heures est autorisée.

Il n'y aura plus d'accord interprofessionnel avant 1986. Depuis 1980, diverses initiatives sont prises tendant à introduire le régime des 36 voire des 32 heures/semaine.