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Edouard Empain Industriel
Beloeil 20.09.1852 - Woluwé 22.07.1929 |
Ce texte est extrait de
l'ouvrage
Cent Wallons du siècle
Institut Jules Destrée,
Charleroi, 1995
Index |
Issu d'un milieu modeste, Edouard Empain aurait
obtenu son diplôme d'ingénieur devant le Jury central tout en travaillant. Après des
débuts comme dessinateur à la Société métallurgique (1878), il prend la direction
d'une carrière dans le Namurois. Déplorant le manque de moyens de communication dans les
campagnes, il crée son propre chemin de fer vicinal aboutissant aux grandes voies
ferrées. Le succès de la ligne Liège-Jemeppe et de sa société des transports vicinaux
est total; les pouvoirs publics belges freineront son élan en créant la SNCV et
l'obligeront à se tourner vers la France, où, en moins de dix ans, il implante une
dizaine de nouvelles sociétés.
Afin de ne pas dépendre des banquiers, il fonde sa
propre institution pour assurer le financement de ses entreprises industrielles, une
banque d'investissement : la banque Empain (1881) qui deviendra plus tard la Banque
industrielle belge. Il crée aussi des sociétés spécialisées pour gérer ses
participations dans les entreprises de transport, telle la Compagnie des Railways à voie
étroite.
L'essor du Groupe Empain a lieu à partir des
années 1890 : il s'engage activement dans la construction et l'exploitation de tramways
urbains à traction électrique à travers le monde (en Russie, au Caire, en Chine, au
Congo, en Europe...). Son chef-d'oeuvre est à Paris où il s'illustre dans la
construction du Métropolitain, véritable épopée, aux épisodes parfois tragiques.
Se voulant aussi indépendant des producteurs
d'électricité, il fonde ses propres sociétés comme l'Electricité du Pays de Liège,
Gaz et Electricité du Hainaut... A Charleroi, il reprend une société en difficulté,
Electricité et Hydraulique, et lui donne une nouvelle impulsion : les ACEC atteignent une
dimension internationale. Tous ses intérêts dans l'industrie électrique sont regroupés
sous le contrôle d'une société holding, Electrorail, fondée en 1930. Durant la
Première Guerre mondiale, il déploie toute son activité contre l'occupant :
ravitaillement des armées alliées, réparation des voies ferrées... Au lendemain du
conflit, il développe de nouvelles usines dans le domaine de la chimie industrielle.
Edouard Empain réalise aussi un grand rêve : dans
la banlieue du Caire, il bâtit une ville, une cité nouvelle aux confins du désert, la
ville du soleil, Héliopolis. C'est là qu'il sera inhumé, en 1931, dans la crypte de la
basilique, au centre de la cité.
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